A Gilt-Bronze Buddhist Staves
16th Century
这种制式的法杖又叫天杖，是藏传佛教中具有象征意义、最复杂的器物之一，其起源于早期印度瑜伽士的标志性手杖，他象征着终极的菩提心，是大乐与空性的结合，其大量的出现在上师、大成就者、空行母和瑜伽母造像之上。具有象征意义的天杖在藏传佛教中使用的日期并不确定，虽然“持颅骨者”“是在巴利三藏经典中提到的一种瑜伽师的表现形式，但巴利教规还是禁止僧侣携带这类器物。禁令本身意味着一些瑜伽师早在制定现在看到的巴利教规之前就已经携带这种天杖了。到了8世纪，天杖广泛成为藏传佛教密宗仪轨的一部分。
像这件金刚乘天杖基本象征着终极的菩提心是大乐和空性的结合，在本尊神及其伴偶的双修形式上，这种结合体现得最为完满，是修习者使用的密宗仪轨标准法器，按工艺而言，应属永宣宫廷之作。 在杖尾是一个带有“舜若多”珠（shunyata，空性）的半十字金刚杵，支撑着雕回纹的锥形八角杖身，最终到杖头部分形成了一个“千瓣”莲花造型。 在莲花上有一个交叉的金刚杵（羯磨杵），它支撑着宝瓶（puma ghata），从宝瓶溢出的水又可以代表叶子。
作为伴偶的象征，天杖架放在左臂臂弯里。当男性神手持它时，它象征着女性伴偶的智慧“之本”。当女性神手持它时，它象征着男性伴偶的方便“之本”。上师、传承大师、大成就者、空行母、瑜伽师和瑜伽母坐像的左臂弯里都架有一根天杖。但作为多臂本尊神的手持器物，它可以握在他们的左右两手中。不同形态的金刚瑜伽母的左肩上都扛有一根天杖。作为她的手持器物，它代表着其伴偶转轮王。天杖上的其他组成部分象征着转轮王坛城里的六十二位神灵。天杖底部或顶部上的半截金刚杵或整个金刚杵象征着五佛智毫无差异的完美和无上瑜伽派“五身”的统一。当天杖顶部有一个喷焰三股叉时，它就象征着“三身”、“三宝”、“三世佛”及“殊胜三界”。
在更深的密宗层面上，三股叉代表三大脉道的结合。喷焰的中央杖杆象征着内火经中脉向上升腾。天杖的白色杖象征着中脉里盈涌着白色菩提心露，头部（白色颅骨）顶部的露珠融溶形成白色菩提心露。杖杆的八面代表着从心轮中发出的八大脉道。十字金刚杵（地）、甘露瓶（水）、菩萨愤怒相（火）、菩萨宁息相（气）和白色颅骨（空）代表着正在升腾的五大元素。颅骨上方有整个或半截金刚杵，代表第六大智。
此件作品的工艺之复杂，结构组成部分之多，宗教意义之大，是藏传法器中不论是种类、工艺、级别都极其少见的精或品器物。天杖上的三颗头造型特别精美，是藏传佛教喇嘛这个特殊群体的另一个标志。这支天杖制作的确切日期无法确定，但其工艺有着明代宫廷制品的特征，对比大都会艺术博物馆所藏的“永乐年制”款天杖可大致推测，两件应为同一时期制作，应该是皇帝赠送给高等级喇嘛的礼物。
参阅：明永乐 天杖，纽约大都会艺术博物馆藏